2007年夏天，一所美国大学的草坪上，一个普通的中国家庭正在合影留念。
今天是留学生丁琳拿到医学博士毕业证书的日子，但对她来说，这一刻却有比毕业典礼更重要的意义。
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照片上，这位身材消瘦、面容沧桑的男人名叫丁尚彪，是丁琳的父亲。15年来，只有初中文凭的他，硬是靠着独自在日本打黑工15年，以繁重的体力劳动凑足了女儿的学费和生活费。
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当丁尚彪的经历被制作成纪录片在日本播出，当地电视台收到了全日本400多万件来信，创有史以来的最高记录在东京新宿区的一家电影院，《含泪活着》的影片海报旁贴满了日本观众的观后感：“人生就应咬紧牙关，含泪前行，这是为欢笑做出的准备。如此世代相传。”——27岁女性“深感拥有目标能够使人变得坚强。” ——53岁女性“深受感动。我离开父母有10年了。有许多相同感受。再次怀念家人的情感。我想今天就给家人打电话。” ——29岁女性“令人心情沉重的剧情。我自问能否成为真正的母亲。” ——37岁女性“咬紧牙关的坚强父亲，是真正的男人。” ——62岁女性“这个纪录片使我的人生观改变了。” ——20岁女性“这是一部能够洗刷心灵污垢的充满力量的作品。” ——33岁男性
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15年时间，饱含着一代出国务工的中国人的辛酸与伟大，甚至连时任总理的朱镕基也评价道：“深受感动”。在丁尚彪身上究竟发生过什么？能让这么多日本人如此感动？这段上海家庭的奋斗史，可以称得上是一代中国移民的成长史诗，在任何时候回看，都足以撼动人心。
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“谨以此片献给所有含泪活着的人”，故事从一开头就奠定了一股忧伤的基调。
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小时候因为“三年自然灾害”吃不饱穿不暖，长大了又遇上“上山下乡”。16岁那年，丁尚彪在初中毕业后被派往安徽淮北插队，从此荒废学业，最好的年华却在穷乡僻壤蹉跎。唯一值得宽慰的是，插队落户的艰苦生活，为丁尚彪之后15年的征途打下了基础。那时的安徽乡下，当地人过着乞丐般的贫苦生活，粮食的紧缺迫使丁尚彪每天都要干10小时以上的体力劳动。
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1977年，因那场十年浩劫而中断的高考得以恢复，但此时几十万人挤上一座独木桥，能够考上大学的精英却是寥寥无几。更多人就像丁尚彪和他的妻子一样，在郁郁不得志中回到久别的城市，成为没有一技之长的底层群众。
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此时，苦苦在底层挣扎了8年后，没有一技之长也没有文化的他的月薪甚至不过100元。眼见如此下去，人生将愈发走向下坡，35岁的丁尚彪心有不甘。当时，赴日留学热潮方兴未艾，几乎每个上海人身边都有亲戚朋友跃跃欲试。一次偶然的机会，丁尚彪在街头看到了一份“北海道飞鸟学院”的招生简章，于是他花了五毛钱，买了这份日本留学的资料。“去日本我有两个打算：一个是读点书，争取回国后有更好的发展；一个是赚点钱，给家庭一条出路。” 就这样，翻着简章的丁尚彪动心了。去日本读书考大学，改变全家人的命运，他暗暗下定决心。1989年6月12日，丁尚彪在“历经千辛万苦”之后，坐上了飞往东京的班机。此时的他满怀憧憬，心里想着“终于要去北海道念书了，就要成功了”，但他根本就没有想到，充满波折的人生旅程才刚刚开始。 
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来到北海道，丁尚彪发现这里和宣传册上无比美丽的旅游景点，完全是两码事。学校坐落在一个叫做阿寒町的偏僻村落，紧挨着一个废弃的煤矿而建，连住宿的校舍还是由废弃的煤矿宿舍改造的。这里常年因寒冷而封山，学校四周一片荒山野岭，连当时的校长都说：“我不知道当时中国是什么情况，可要在这种偏僻的地方生活下去，也实在是够呛。”在这个连当地年轻人都无法找到工作的地方，原本期望边学习边打工还债的中国人慌了神。
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部分留学生合影同学与学校交涉，提出不打工的话没法生存，在向校方申请转校无果后，这五十几个中国留学生决定策划逃离。一天深夜，他们只拿着最重要的东西轻装上阵，在夜色的掩护下疾步穿行，跳上当开往札幌的电车，逃离了阿寒町。
