出身寒门的计算先驱
1939年，John出生在西雅图。那时，西雅图还是一个小城市，人口不过50多万。在华盛顿湖的彼岸，也就是今天微软等公司聚集的地方，当时还是一片林木。小时候的John经常和小伙伴在林中漫步，看到一条延伸进树林深处的小径，充满好奇的他往往要一探究竟。
John的家庭条件非常穷，双亲也没什么文化，高中都没毕业。父亲早年是从加拿大边境偷偷到了美国，拿着一半的最低工资，过着节俭的生活。不过幸运的是，John 的父母亲感情很好，从来没说过对方不好的话，而且一心为了John，希望他将来能过更好的生活，也希望他能接受教育，上大学。
父母亲对John特别关爱，教他游泳，做各种事。John 回顾这段历程时说，这种早期的关爱、稳定的环境可能有利于孩童的大脑发育，他之后的成功很多要归功于此。
上学之后的John最擅长的科目是数学，最差的是历史。那个时候的历史课就是罗列谁是将军，打了什么仗，什么时候打的，却很少解释，为什么世界是如此的走向。
高中的时光，John还是很专心在学业上，不过其实没那么紧张，学校下午3点以后就放学了，下午和晚上都可以自由支配。
John 印象最深的一位高中老师是教代数的，也是一位足球教练（也就是说，John的数学是体育老师教的）。但这位老师对学生特别关心，特别在乎学生能否取得成功，而John为了不让这位老师失望，也在努力的学习。在接受访谈中，John 好几次都提到，一个好老师最重要的是要在乎学生能不能取得成功。
高中毕业后，John本来打算就近去华盛顿大学读，但该校的一位教员告诉John，你的学校是没有资质的，不认可。John 回过头来在老师的建议下报考了斯坦福大学被录取。
在斯坦福，John 3年时间读完了硕士，博士，24岁就博士毕业，那个时候读书也不需要熬那么长的时间。
不过，那个时候的斯坦福其实没有计算机科学系，John入的是电子工程，学些电线、真空管。那时华盛顿大学物理系老师有一台电脑程序不工作了，请John去找Bug，那是他第一次接触电脑。直到今天，John还清楚地记得，那是一台IBM650，还有转鼓那样的东西。那时，没有编程语言，John 用的汇编语言也只有10个符号，他也从来上过编程课。
作为一名电子工程系的学生，John也上实验课，但他很快意识到，自己其实并不擅长摆弄各种物理器件。他更擅长的是偏数学或者理论的东西，比如信息理论。
从斯坦福博士毕业后，John本打算到华盛顿大学谋一份教职。有一天，他经过Bernard Widrow的门口，Bernard正和普林斯顿大学的Edward J. McCluskey打电话，McCluskey问是不是有合格的博士毕业生可以来做教员。John就这样因缘际会面试后去了普林斯顿。
John后来说，自己的人生很多时候都是偶然的，也并没有做特别的规划。
当John应聘到普林斯顿时，普林斯顿同样没有计算机科学系。他进的电子工程系，而且是一篇文章都没发就被录用，这在今天几乎不可想象。那时，计算机科学系刚刚出现，1964年美国的普渡大学建立了第一个，之后斯坦福大学，康奈尔大学等也相继建立了计算机科学系，都在招聘教员。
在普林斯顿，John开设了第一门计算机科学课。当时，McCluskey叫他去教课，但却没有任何教材，John就在几篇论文的基础上写出了一本日后风行几十年、每一个计算机科学系都会用，对计算机科学领域产生巨大影响的经典教材。John写这本教材不仅是总结当时的研究成果，而是把自己创造发展的东西都写了进去，几乎是树立了业界的标杆。当时上课的学生也没有很多，只有六个人，但日后都取得了杰出的成就。
在普林斯顿呆了2年半后，1967年，John去到了康奈尔大学。一直到今天，他都是该校的教授。
离开的原因，John说，当时普林斯顿的电子工程系比较成熟，一有教授的空位，往往有十个合格的候选人。具有前瞻眼光的McCluskey尝试推计算方面的人，但因为没有学科设置，要难很多，而且也不好说，计算机科学正在成长，最好还是进一个这方面的人。
John离开普林斯顿还有一些偶然，当时他主持一个系列研讨会，但预算只够请两个外边的人，其中一位是康奈尔大学的Juris Harmanis。Juris Harmanis是1965年康奈尔大学计算机系的创系主任。
从Harmanis那里，John得知，康奈尔正在招人而且助理教授的薪水要比自己高50%。John决定去康奈尔，他后来说，去一个更明白他所做的事的系比呆在一个靠斗争才能获得认同的系要好。
到康奈尔后，John从之前的形式语言、自动机理论转向算法研究。他意识到，计算机科学是一个很广的领域，而算法尤其重要。他研究过分而治之、深度搜索等这些我们今天本科生都在学的算法。
在斯坦福休假期间，他见到了Bob Tarjan，并和他共用了一间办公室。那时，Bob是一名博士生，正在研究判定一个图是否是平面图，他们一起发展了一种线性的算法。这个结果也被认为是两人合作的最重要的成就之一。
John说，一个人呆在办公室，隔离起来不好，别人对你研究的问题有不同的看法，通过讨论，思路慢慢的就会清晰起来。
在康奈尔，John与人合写了另外一本非常有名的算法设计和分析的书。对于另外两位作者，Alfred V. Aho 和Jeffrey D. Ullman，John说其实他们两人也做出巨大的贡献，但图灵奖好像是只挑一个，对他们来说不太公平，可无奈已是事实。
从1964年博士毕业到1974年，John的前十年可以说收获颇丰。也就是35岁之前，John已经做出了相当的成就。而一个人往往也是在职业生涯的早期就做出了最要紧的工作，John分析说，可能是因为年轻时候时间比较多，另外，年轻教员往往比研究生大不了几岁，都在职业的建立期，关系上比较契合。
日后，当John变得“老”之后，当有学生找他做导师时，他也建议他们去找助理教授，就是因为师生关系会发生微妙的变化，他也许可以给一些建议，但可能不会“同甘共苦”。
功成名就之后的John，在48岁当了5年的系主任，之后进一步做了工程学院副主任、主任。John说，其实他之前不想做行政，只是系里没有更资深的人了。不过，当了之后，他觉得还挺好，可以发挥更大的影响。
John做行政也是有声有色。考虑到学校是由系组成的，他下放了很多权力给系主任——在给了系一定的预算后，雇多少教员、支付多少薪水都由系说了算，只要是在预算内。
可不同的系如何分蛋糕呢？John注意到，一些系主任就是比其他的系主任好，而杰出的系主任也会招聘杰出的教员，所以在经费方面，John会相应的有所倾斜。另外，John也会根据教员教多少课以及多少学生进行综合的考量。可见，他一直重视教课。
1992年，53岁的John被美国当时的总统布什委任担任美国科学委员会的成员，美国科学委员会是管理着美国国家科学基金。John说，这么年轻就被委任这么重要的职位，充分说明在一个新兴领域是多么的幸运，他曾经教了第一批计算机科学课，这让他年纪轻轻就成了比较资深的计算机科学家。当美国政府找最资深的计算机科学家时，已经没有人排在John的前面。
John说，“如果我是在高能物理领域，恐怕到今天还得等高级的教员退休才能轮到我。我只是想说，计算机科学在不断变化，一个年轻人不该固守在旧的领域，应该走向新的方向，就会很快变成资深的人士。”
8年之后，结束行政工作的John又重新返回了教授的职位。在经过一年集中精力搞科研后，John又能够重新捡起来，回到了研究的道路上来。他先是做了社交网络，之后又开始做机器学习，直到现在。实际上，他成为了一名人工智能的研究者。
从2002年开始，John又把他的足迹深入到了巴西、智利、哥伦比亚、印度、墨西哥、沙特阿拉伯、越南等国家，当然还有中国。
2016年9月29日， John在人民大会堂接受了“中国政府友谊奖”。在过去的这些年，John帮助中国的大学提升他们的本科教育，改善评价机制和招聘，培养学生，可谓尽心尽力。
他曾经在上海交通大学、北大利用寒暑假时间亲自讲课，招收学生到康奈尔实习、做研究。他还担任顾问，为中国的本科教育出谋划策。最近的事情是，在2017年5月，他受聘担任了北大访问讲席教授，前沿计算研究中心主任，并主持开设图灵班。
也是在中国，John感到，与之前他去过的其他国家相比，自己的作用和教育理念得到了很好的发挥。他喜欢呆在中国，帮助中国，他和中国的故事还在继续。
（信息来源：知识分子 )
