美国总统选举每四年举行一次。美国总统竞选是全世界关注的焦点之一。
美国总统选举制度复杂，过程漫长。选举的主要程序包括预选、各党召开全国代表大会确定总统候选人、总统候选人竞选、全国选民投票选出总统"选举人"、"选举人"成立选举人团投票选举总统和当选总统就职典礼等几个阶段。美国的选举制度是如何形成的呢？这还得把话匣子的开关拉回倒200多年前。
1787年5月，以华盛顿为代表的美国建国先驱们，开始考虑如何设计国家制度和选举联邦总统。而当时美国以外的世界上的主要国家，都由国王或皇帝统治。乾隆皇帝统治着中国，乔治三世统治着英国，路易十六统治着法国，威廉一世统治着德意志帝国，而北美没有被国王或皇帝统治。经过反复思索和论证，华盛顿和他的同仁们取得了基本共识：“政府的所有权力，都直接或间接地来自人民大众；总统任期有一定限制；共和以外的制度，不符合美国人的天性，不符合革命的基本原则。”
为使上述共识变成形成全国的共识，并落实到行动上。1787年5月，华盛顿支持由佛吉尼亚邦发起召开历史上有名的制宪会议。（该州历史最久、面积最大、人口最多）。佛吉尼亚代表团长蓝道夫，向会议宣讲了“佛吉尼亚方案”。这个方案，由詹姆斯.麦迪森起草，共分为十五点。其中，关键的第七点是：设立全国行政官，由全国议会选举，任期若干年，不得连任。
制宪会议从5月25日开到9月17日，历时三个多月，一百多天，围绕“佛吉尼亚方案”展开了四轮辩论。会议花了约20天时间来探讨关于总统的权力和选举办法，先后提出过九种方案，主要有三种：一、议会选举；二、人民直接选举；三、人民间接选举。
6月1日，开始第一论辩论。辩论的焦点是最高行政官设一人还是三人及其任期时间。南卡罗来纳代表、30岁的平克尼提出，他同意设立一人為行政官，但是担心如果连宣战和媾和的权力也交给行政官，只怕会把行政官贬低為君主，而且是最坏的一种：一个选出来的君主。后来，宣战与媾和的权力，被授予联邦议会。
蓝道夫坚决反对把行政权集于一人，“这是君主制的胚胎。”威尔逊赞同集於一人。威尔逊曾代表宾夕法尼亚在《独立宣言》上签名，他在会上发言160次，在制定宪法过程中的作用，仅次於麦迪森。会议争执不下。6月4日，再议。蓝道夫建议从北部、中部、南部各产生一名行政官，实行三人执政。威尔逊提出：13个邦的宪法各有区别，但在设立一人為行政官这一点上，却高度一致。麻塞诸塞代表格裡说：如果设立3人，打起仗来，就会变成一个三头将军。会议表决，同意只设一人。
总统任期3年还是7年？有任期3年、7年之争。会议对任期7年表决。5邦赞成，4邦反对，1邦赞成反对各半。有人问：这算不算多数通过？会议主席华盛顿裁决：算多数通过。
关于选举方案，会议先后抛出了九种，分三个阶段讨论。
第一方案：由议会选举；第二方案：由人民直接选举；第三方案：划选区，由人民间接选举；（威尔逊的这个动议，当场被多数邦否定，但最后被制宪会议采纳。）第四方案：由13个邦长选举；第五方案：由各邦议会推举选举人；第六方案：若无人得票过半数，由议会最后票决；第七方案：随机选择；第八方案：每位选举人选举两人；第九方案：由联邦议会两院联合选举。
第一阶段讨论结果：全体委员会表决同意设立全国行政官，由一人担任，由全国议会选举，任期7年，不得连任。
第二阶段，会议达成“伟大折衷”。6月20日到7月26日，制宪会议展开第二轮辩论，把第一轮讨论中通过的19点决议从头再辩论一遍。麦迪森为首的中央集权国家政府派，和佩特森为代表的各邦保留主权派，展开了一个多月的唇枪舌剑，双方各不相让。最后，终于在佛兰克林等人的斡旋下，达成“伟大折衷”：制宪会议把大陆会议时期的一院制议会，改造成两院制。第一院：选民代表议会（通译为“众议院”），席位按人口比例在13个邦之间分配，照顾人口多的大邦利益。当时还没有人口普查资料，暂定人口最多的佛吉尼亚分10席，人口最少的德拉瓦分一席；第二院：邦权代表议会（通译为“参议院”），各邦席位平等，一律两席，照顾人口少的小邦。为科学分配席位，制宪会议决定每逢10年开展一次人口普查，按普查结果，10年调整一次众议院的席位分配。制宪会议这种内部问题坚持和谈、不用武力，运用政治智慧达成折中的精神，为后来美国两百多年的议会提供了范例，迫使议会把看来不可能折中的问题，用折衷办法解决。在制宪会议上，“伟大折衷”对总统选举办法的设计，产生直接影响。
第二阶段决议：会议同意回到原点：由全国议会选举，任期7年，不得连任。
第三阶段开始：会议从5月25日开始，那时还是晚春。后来到了7月26日，已经进入盛夏。代表们还穿着呢绒燕尾服，每天关在费城独立厅开会。为了保密，惟恐隔墙有耳，门窗紧闭。会议决定休假10天，让大家回去洗个澡，把衣服换换季。
经过激烈的最后辩论，9月15日对宪法改定稿作最后表决，在场各邦代表一致赞同。
联邦宪法最后定稿中的总统选举办法如下：
一、总统任期4年，与副总统一起当选，相同的任期。总统、副总统的选举办法如下：
二、每邦按本邦议会所订办法产生若干选举人，人数等于该邦按宪法有资格分得的联邦参议员和联邦众议员人数之和；但联邦议员和联邦受薪受托官员不得担任选举人。
三、选举人在本邦集合，投票选举两人，其中至少一人不在本邦定居。选举人制作一份得票人名单，列出全体得票人和所得票数；签名使名单合格，密封送往联邦政府所在地，交给参议院议长。参议院议长当着参议员和众议员的面开启有效名单，然后点票。得选举人票最多且超过指定选举人半数者，为总统；若得票过半数者不止一人且得票相等，众议院立即书面投票从中选出一人为总统；若无人得票过半数，众议院立即投票从得票最多的5人中选举一人为总统。众议院选举总统时，按邦计票，每邦众议员合投一票；选举总统时，需有三分之二的邦的一名或几名众议员出席，人数超过全体众议员半数，才能构成法定选举人数。在上述各种情况中，选出总统后，剩下的人中得选举人票数最多者为副总统。若剩下的人中，仍有两人或多人得票相等，参议院按上述办法从中选出副总统。
四、联邦议会决定各邦产选举人的时间和选举人集合投票的日期，投票日期在联邦内应为同一天。
五、非本土出生的人，本宪法批准时不是联邦公民的人，没有资格担任总统；年龄不满35岁、在联邦居住不足14年者，没有资格担任总统。
六、若总统被罢免、去世、辞职、失去行使总统职权的能力，应将总统职权移交副总统。
综上所述，在13个英国殖民地基础上组成的美国，制定国家大政方针的过程，体现出妥协的精神。尽管出现了争吵和拖延，制宪的精神仍然不失为美国的精神财富。君主终身制当时通行于世界主要国家，制宪会议试图采用任期制，而且不许连任，需要极大勇气和前瞻性。与此同时，王权有限，国王只是民族首领的观念，也让王位没有成为巨大的诱惑。
美国制度的起点是自由。由于13个前殖民地本来就没有强权，美国人不希望政府过于庞大和强势，不希望政府过多干预公民的事务，包括过多地给予公民福利和救助。美国人的这些实践，给自由主义提供了依据。美国是一个基于信仰和契约而组成的自由国家的联盟。幸运的是，美国的建国先贤中既有理想主义者，又有现实主义者。
乔治．华盛顿是美国独立战争时期的英雄，也是开国元勋，被称为“美利坚之父”。在他率领北美殖民地的民兵打败了英国军队赢得独立之后，他的个人威望达到了顶峰。很多部下都拥戴他，希望他做国王。面对王冠的诱惑，华盛顿没有丝毫的犹豫就拒绝了。他说：如果我答应你们的请求成为国王，那么，十三州人民为自由而战所流的血，完全没有价值。乔治.华盛顿拒绝成为国王，是一种伟大人格的表现。部下被他的高尚人格所感动，一致推举他担任美利坚合众国总统。华盛顿的伟大，在于只连任一次总统就告老还乡了。同样伟大的托马斯.杰佛逊也只连任一次，这就形成了惯例。
华盛顿的好朋友，大陆宣言起草者之一的托马斯.杰斐逊同意华盛顿担任总统，但是他坚持总统必须有任期，不能无限制、没有期限地掌握国家最高权力。他同时极力鼓吹参众两院的设立，强烈建议三权鼎立，以国会和参众两院来限制总统的权力，约束总统的行为。
杰斐逊说：我们都知道，华盛顿先生是个品德高尚的人。但是我们并不知道担任总统若干年后，他会变成什么样的人——因为人性有弱点，而且是会变的。我们更无法知道，一百年后的美国人民，选出的总统会是什么家伙？所以我们今天要立法，限制总统的权力，保障美国人民的基本权利在任何时候都不被侵犯。
杰斐逊是华盛顿的亲密战友，在十三州人民反抗英国统治的斗争中，他和华盛顿并肩作战，毫无保留地支持他，他们彼此欣赏并相互尊重。然而杰斐逊并不因为这种亲密关系而改变自己的政治立场，并不因为华盛顿立下了丰功伟绩而对他顶礼膜拜，并不因为朋友之间的深厚情意而放弃原则。君子和而不同，和是因为认同人品，不同是为了坚持正义。
制宪以后的200多年里，美国的民主和法治在不断发展和完善。美国在一开始就确立了总统的权威，使得国家能够有人负责，避免了混乱的局面。总统兼任武装部队总司令，避免了军人对政治的干扰。总统是民选的，避免了个人独裁的出现。
但是，在1787年制定宪法的时候，对民主的考虑是不够的。为此，《独立宣言》的起草人托马斯.杰佛逊曾经表达过不满。1791年，国会通过了宪法第一修正案，也就是《权利法案》。宪法第一修正案规定：“国会不得制定关于下列事项的法律：确立国教或禁止信教自由；剥夺言论自由或出版自由；或剥夺人民和平集会和向政府请愿伸冤的权利。”公民的民主权利，从此得以确认。
1800年，杰佛逊当选为美国第三任总统。在任期间，废除了前届亚当斯政府所颁布的《归化法》、《客籍法》、《敌对外侨法》和《镇压叛乱法》，保障了人民的基本权利。
美国建立的时候，对公民的选举权有很多限制。选民资格大致是新教徒、拥有足够财产、有一定居住期限、达到一定年龄的男性。以后，宗教和财产的限制被逐步废除。
1861年到1865年，美国发生了内战。在亚伯拉罕.林肯总统的领导下，联邦政府和北方各州打败了南方各蓄奴州。内战以后，奴隶制被废除，黑人的投票权得以确认。但在南方的一些州，仍然有地方法律限制黑人的投票权。
1920年，美国妇女获得投票权。1954年美国最高法院作出“布朗控诉教育局判决案”，宣布长期统治教育领域的“隔离但平等”原则为违宪。1960年，约翰.肯尼迪当选总统。在竞选活动中，肯尼迪坚决反对种族歧视，受到了黑人选民的支持。1963年6月，肯尼迪向国会送交了一份内容全面、影响深远的《民权法案》。8月28日，美国黑人在首都华盛顿举行和平集会和游行，马丁.路德金在林肯纪念堂前发表了激动人心的演说，《我有一个梦想》。他寄望，“从前奴隶的子孙们和从前奴隶主的子孙们将能像兄弟般地坐在同一桌旁”，“那里黑人小男孩、小女孩可以和白人小男孩、小女孩，像兄弟姐妹一样手牵手并肩而行”。游行结束后，肯尼迪在白宫就以“我有一个梦”为词欢迎接见了黑人领袖们。他称赞这是“一次解除痛苦的集会……它合乎我们伟大的传统”。1963年11月22日，肯尼迪总统在达拉斯遇刺身亡，年仅46岁，担任总统还不到3年。1946年年6月，国会通过了《民权法案》，林登.约翰逊总统于7月2日正式签署。1968年4月4日，马丁.路德金被暗杀，时年40岁。
在英国殖民地的基础上建立起来的美国，其制度文化中充满了盎格鲁撒克逊民族的特点。美国人的思维，其实是日耳曼式的思维。由盎格鲁撒克逊民族主导的英国，国王的权力是有限的。英国是保守的，制度不轻易改变。保守，还包括了接受并且保持已经出现的变化或者进步。比如，在1512年，英国贵族强迫国王约翰接受了《大宪章》。以后虽然有所反复，修订后的《大宪章》仍然被遵守，至今仍然是英国的宪法性文件之一。
盎格鲁撒克逊民族遵守惯例。没有明文规定的惯例，能够很长时间被遵循。在盎格鲁撒克逊民族中间，谈判和妥协是一种文化。他们避免决战，不把事情做得你死我活。
华盛顿担任美利坚合众国总统期间，做为国会领袖的杰斐逊经常反对总统的施政方针，很多时候，他们会为对方的行为和言论感到愤怒，吵的不欢而散。然而平静之后，彼此又会以信件向对方解释、道歉并再次重申自己的政治立场。在领导国家前进的道路上，他们并不能称得上是团结，在某种意义上说，他们算是敌人。四年后，华盛顿回到家乡芒特佛农种植园，以一个农场主的身份安度晚年。卸任前，他提名杰斐逊为总统候选人，热情洋溢地称赞杰斐逊的人品和才能，称杰斐逊先生是一个“可以信赖的君子”。
美国是幸运的。在开国之初，有华盛顿和杰斐逊这样的开明君子，为后来美国的繁荣昌盛奠定了万世基业。
（本文作于2016年11月）
