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1
他是中国第一位世界首富
美国铁路大王认他做干爹
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翻开今天的全球富豪榜，中国最有钱的马化腾也只排在第17位，马云排在第20位，而前三位都是美国人。两位“小马哥”加起来的财富，也没有世界首富亚马逊的贝索斯多。
尽管中国今天的经济发展赞前所未有，但是论起私人财富，还是退步了。100多年前，世界首富不是美国人也不是法国人，而是土生土长的中国人。这位世界首富，就是晚清商人伍秉鉴。
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伍秉鉴当时多有钱呢？当时有人算过，他的资产保守估计有2600万银元，要知道，同时期美国最富有的人也不过只有700万银元，世界首富，他是当之无愧的。
他的财名，不仅仅在中国传播，他也是中国第一批把生意做到欧美国家的商人。比如他是当时大名鼎鼎的英国东印度公司最大的债权人，还投资过美国的铁路建设，美国铁路大王约翰･穆瑞･福布斯（John Murray Forbes），在1829年来到中国时，仅仅是个贩卖茶叶的小商贩，后来，他认伍秉鉴为干爹，这位干爹仅帮助福布斯创立了旗昌洋行，还在他回美国的时候，给了他五十万元墨西哥银元。凭借这笔钱，福布斯在美国开始了铁路生意，成为横跨北美大陆和泛美大铁路的最大承建商。
伍秉鉴是做什么生意的？他的财富是怎样聚集的呢？是当时独特的政治形态，给了伍秉鉴机会。大清自封为“天朝上国”，认为自己“无所不有”，当西方世界忙着在全球殖民通商的时候，天朝关闭了所有国际贸易的通道，只留下广州一个口岸，算是施舍给洋人的恩典。
而这个恩典，收益最大的，却是像伍秉鉴这样得到官方许可的“行商”。由于有官方许可，以伍秉鉴为代表的“广州十三行”垄断了中国的外贸业务，他一边对外出售茶叶，一边对内引进洋货，后期还大量从事鸦片进口生意，因为垄断，所有想和中国做生意的外国公司都只能找他，所以，他积累了惊人的财富。当然，作为回报，伍秉鉴每年要支付大量的银子，向当时有关部门来续约这个特权。
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2
当盛世梦碎
他只想移民美国
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然而正是“鸦片走私”，引起了鸦片战争，中国古代史结束，近代史从此拉开序幕，“天朝上国”的盛世梦也就此破碎。
伍秉鉴的商船多次被查出走私鸦片，按照大清律例，走私鸦片者死。但由于利益根深复杂，伍秉鉴这颗大树还动摇不得，也只是罚银十六万两了事。后来的结果我们也知道了，大清败了，被迫签订了《南京条约》，按照英国人的要求，从一口通商变成了五口通商，并赔款两千一百万银元。
尽管伍秉鉴因为独自承担了一百万银元的赔款，并因此得到了大清赐予的三品顶戴花翎，但他知道，梦碎了，自己的时代也结束了。
此时的伍秉鉴，已经是古稀老人，离他去世还有不到一年的时间。他隐隐感觉，自己的时日不多了。他给美国的义子罗伯特·福布斯写信道﹕“如果我现在是青年，我会认真地考虑乘船前往美国，在你附近的某处定居。”
可惜老天已经不给他这个机会了，写完这封信半年后，伍秉鉴去世，而大清，更是江河日下，暮气沉沉。英国人、法国人、俄国人、日本人、德国人等等列强接踵而至，将大清不愿意开放的大门一扇一扇地撞开。
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大门洞开，这也让所有人看清楚了，这个“盛世”外表下，不堪的脆弱和巨大的贫富差异。
这是一个怎样的“盛世”呢？根据英国著名经济学家安格斯·麦迪森的研究，按照1990年美元价格计算，1820年清朝GDP总量为2286亿美元，占世界GDP总量的32.9%，也是当之无愧的世界第一，即便后来又中国学者经过考证，证明数字有被高估，不过，清朝GDP数值在1840年前凌驾于欧洲之上，这一说法基本得到普遍认同。
可是，当时这样巨大的经济体，却到处可见流民失所、饥寒遍地。
在清朝最“烈火烹油”的乾隆年间，第一位来到中国的英国使臣马嘎尔尼，真实记录下了他看到贫穷：“有些猪和家禽已经在路上碰撞而死”，英国人把这些家禽从船上扔进了大海里，而岸上的中国人竟然争先恐后的跳下水，“马上把它们捞起来，洗干净后腌在盐里。”
“冬天对于数以千计无过冬的寒衣的穷人来说是个致命的季节。他们家里没有炉灶，有时在屋里生个火盆，但散发出的暖气持续不了多久。”
同时，他也记录了中国官员官威下卑贱的平民：“中国官员强迫一大批人来作拉船溯江而上的苦差使，但给的报酬很少。因此，许多人都跑了。官员喜欢在夜间换班，这样可以让正在酣睡的村民无所准备，把他们像在窝里的兔子一样抓定。一个头头手执鞭子，让村民们俯首帖耳，就像对待安的列斯群岛的黑人一样。”
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尽管伍秉鉴的财富是当之无愧的世界第一，但是，这样的财富是畸形的。
因为“垄断”，天下财富尽皆归于寡头，榨取全国之民脂民膏，创造出全世界惊讶的商贾巨富。但也因为“法制残破”，让天朝巨富即便登顶全球，依然不过是权贵的家奴。一朝变天，惶惶然如丧家之犬者——胡雪岩、盛宣怀……不可计数。
3
赚再多钱有什么用？
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伍秉鉴的结局还算好的，得到了善终。同时期多少富豪到最后，成为权力斗争牺牲的砝码，如胡雪岩，死的时候穷困潦倒，抄家的官兵来时已经无产可抄。
在这样的时代，赚再多钱又有什么用呢？你有命赚，可有命花吗？
以伍秉鉴这样的巨富，即使在最低级的官员面前，也抬不起头来。当年的有英国商人来广州做生意，看到了十三行的商人有这么一句评论，“行商见了官府最低的小吏也会发抖……”。
“在海关官员面前——行商们从来都行跪拜礼，跪倒在地，叩首多次。即使某位骄傲的官员允许他们起身，他们的眼睛也从不会超过他的官服的第九粒扣子，疏忽了这项严格礼节，行商就会遭到最严厉的乱棒责打，如同处罚一个普普通通的轿夫。”
那种卑贱的摇尾乞怜之状，令英国人大为震惊，而中国人却以为天经地义。
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在官员面前，即使是世界首富也没有任何地位，更何谈私有产权的保护？在同样的时代，西方已经把“绝对的财产权”作为民法最核心的内容，这也是西方经济发展最重要的基石。
伍秉鉴家族的后人曾经写过一篇文章，记录伍氏家族的百年兴衰，文章里的一段话，让人感慨万分：
“伍氏后人有的转向仕途、文人墨客、艺术人生；有的转向学习洋技科学，崇尚科技强国；有的面对外国列强侵略战争，走向投笔从戎的道路，从军救国；而有的则过着寄生性的生活，挥霍无度，几代人未干过工作，结果，终因丧失生存能力，靠变卖财产渡日……”
富不过三代，依然是中国富豪们打不破的宿命。如果《南京条约》之后，伍秉鉴还年轻，他能如愿以偿去到美国，以他的资本和商业智慧，说不定，会创造另一番奇迹。
