十多年前，我和妻子住在无家可归者遍地的纽黑文，超市里许多顾客都使用各种食物券。所以，我们自然就是领各种券的“一贫如洗的外国人”。
当时，我发了一段这样的微博：
“我奇怪中国的孩子看病为什么要交钱。有网友质问：哪国不交钱？我告他：没文化真可怕。孩子在美出生时我们是一贫如洗的两个外国人。孩子医保一直到22岁，去医院政府派车，相当“豪华”，还给一大堆食物券保证营养。孩子吃不了，父母就跟着“蹭吃喝”。美国这方面还是发达国家中最差的。”
没想到，这么几个字居然有爆炸性的效果。
几个小时内，阅读量超过170万，评论过千，转发过三千。那一千多条跟贴，绝大部分是谩骂，有说我造谣骗人的，有说我伪造收入蹭福利并要举报的，更有说“丢人丢到国外”去的。还有些帖子，居然在那里质疑：这么穷怎么还能出国？仿佛只有贪官才配出国。
这一千多的跟贴，多少帮助我了解了中国的世相。这种世相，又多多少少建构在对美国的种种误解之上。所以，我不妨从亲身经历开始，讲述一下一对“一贫如洗”的夫妻在美国生了孩子后的经历。
1.
首先讲讲我们为什么“一贫如洗”。在这一千多跟贴中，反复出现的质问是：“一贫如洗怎么能出国？”即使我这个一天到晚上网，自认为还算了解中国的人，读到这样的问题也感到吃惊，接着马上就意识到：时代的变化是多么巨大！
在我们留学的那个年月，即从七十年代末到九十年代初，出国的主力都是“一贫如洗”的。他们大多是从美国的大学拿了全奖，有的借钱买张机票，就这样在异国他乡打天下了。那些“有钱”的，即靠海外富亲戚担保的，过签证关都难。拿全奖的“一贫如洗”者，则很受礼遇，一两分钟就过关了。还有些人，连考托福的钱都没有。
我八十年代给香港杂志写稿，第一次挣了一百美元左右的外币，三分之二送给朋友考托福了。这两位后来都成了相当不得了的人物。如今，象我们那样一贫如洗靠全奖出国的大概仍然不会少，但出国的大多数是有钱人，四年本科就能烧掉快一百五十万人民币。这种人多了，大家反而不明白“一贫如洗”出国是怎么回事。
他们当然更不会有我们这种经历。更有甚者，许多这种拿父母的血汗去留学的人，什么都学不会，怎么去怎么回来，“海龟变海带”已经成了媒体的关键词。恰恰是这样的人，开始嘲笑我们这些被美国名校一年几万美元请去读书的“蛀虫”了。
当时我们夫妇都在耶鲁攻读博士课程，待遇按说不薄：免学费之外，学校提供一万美元左右的生活费，外加医保等等，只要不奢侈，生活上不用愁，可以专心致志地读书。不过，这种支持，一般只延续六年，除非你在校外能申请到基金，否则六年后就不会衣食无忧了。
我们前几年忙于学业，根本没敢想要孩子的事情。等妻子通过博士论文资格考试，才生下小女。女儿两个月时，一家三口都到了日本，妻子进行论文研究，我则学习日文。可惜，为照顾不满一岁的孩子，妻子不能如期完成论文。我回美后匆匆通过博士论文资格考试，就只剩下一年的奖学金了。
这就是我们“一贫如洗”的状况：从日本回来后，一家三口，收入全靠我的奖学金，而且只能吃一年。耶鲁奖学金中的生活费部分，比照的是当地的生活费用标准。我们穷惯了，一般消耗比这个标准低许多，一度两人分享一个人的奖学金也可以过得不错。但是，一家三口用一个人标准的生活费，显然就不行了。尤其是女儿，需要另有医保。我们因为是耶鲁的学生，自动享受学校的医保。如果再加一千多美元，女儿也会被我们的医保覆盖。但是，当时这一千多块对我们是笔非常大的钱。
经过一番咨询，还是按照“专家”的指示办理：让女儿加入给低收入阶层的免费医保，这个大概是属于“医助”范围，一直能管到19岁。我微博上唯一的错误，就是把19岁说成22岁。因为是十几年前的事情，记忆不清。经过网友批评，查阅了一下资料，虽无十足把握，但确实更可能是19岁。
另外，我在140个字中没有空间交代：这种医保自我找到工作后就自动脱离。本觉得这是不用解释的常识。工作后的医保自动覆盖全家，谁还会赖在政府的医保上？但是，美国的制度还在那里：如果父母一直没有工作和医保，孩子确实可以继续享受下去。
（点击图片，加入移民交流群）
2.
老实说，刚开始面临这个选择，我们颇为迟疑：耶鲁是个精英大学，医疗系统相当有水平。女儿加入“穷人医保”，会不会受委屈？后来专家们耐心解释：这种医保在质量上绝对不会有差别，只能是更好。
比如，我们没车。拿着耶鲁医保看病要自己想办法去医院。穷人医保则考虑到穷人没车的现实。所以给孩子看病（包括例行检查），只要事先预约，政府会派车接送。另外，拿药也是免费的。看病找什么专家，还是自己随便选。大家都去耶鲁纽黑文医院。
我们还真用过几次专车带孩子看病。那是医用的小面包，里面各种仪器俱全，一看就是精心为各种病人设计的，设施比普通车辆舒适豪华多了，颠簸小，空调温度极为稳定，而且每次来都只接送我们一家。用了这么几次，我们自己都不好意思：这要花政府多少钱呀！于是以后带孩子看病，除非刮风下雨，我宁愿让她坐在我脖子上走半个多小时到医院。还好，我是练长跑的，扛着孩子走这么远小菜一碟；女儿坐在爸爸脖子上也开心得不得了。
除了这种免费医保外，女儿还享受每月几十美元的WIC支票，就是我开篇提到的那种食物券。这是用于她的营养补助。父母凭着这种支票，可以到超市购买各种食品。当然，这里面有些限制。有些高档的、名牌的东西不能买。不过，当时用这种支票买来的东西很多，女儿根本吃不完。我们当父母的也就跟着“蹭吃喝”，比如牛奶、鸡蛋、果汁等等，吃了不少女儿的。这里的原因，大概是女儿个头儿小、胃口小，吃不完美国孩子标准的食物。
这种福利，并不仅仅是把钱送到你手里为止。这种食物券，每两个月领一次，领取前必须和营养师会面，营养师会耐心询问孩子的健康和饮食状况，提供各种建议，有时要查看医院例行检查的结果，甚至亲自检查孩子。让我终身难忘的，就是九一一那一幕。我当时正好在去领食物券，坐在一堆穷人中间，看着电视上的图像，半天搞不清出了什么事情。
这些，是一个穷孩子所享受的国家福利。
3.
但是，仅仅这些是不够的。父母是两个博士生，都有学业要对付。女儿要送到幼儿园去。不象北欧，美国没有从摇篮到墓地的福利，幼儿园是私立的，所费不薄。正是在这个问题上，我们进行了最大的一次冒险。
那时女儿随我们刚从日本回来。在日本时，享受着日本式的福利。幼儿园虽然难进，但等了半年进了公立幼儿园，一周六天，每天九个小时，连午餐、尿布都包进去，全是免费的。回到美国14个月，需要上幼儿园，但那种日本式的福利全没了。
妻子把附近的幼儿园访问了个够，最终走进一家名叫“创造儿童”的幼儿园，附属于纽黑文的儿童博物馆，建筑都连在一起。她一进去就傻了眼了：这里真是孩子的天堂呀！老师全是大学毕业，能唱能跳，还有些多才多艺的耶鲁学生来打工，而且一个全职老师最多看三个孩子。
幼儿园根据哈佛心理学教授Howard Gardner的多重智能理论进行设计，不教读写，各种益智活动多如牛毛。在纽黑文，进这个幼儿园要排长队，有的家庭甚至要等上两三年。当然，价码也不低，一个月1200美元，我奖学金中的生活费全部拿去还不够。
那天妻子回家告诉我：“我把孩子登记上了。”说完这话，我们俩都吓傻了。妻子承认，这是非常不理智的决定。但是，她看到这个幼儿园时，就觉得看到了女儿的理想成长环境。
她纠结许久，最后下决心就凭一个信念：“父母穷，孩子有什么责任？！”
我一半宽慰她一半宽慰自己地说：“别担心，虽然登记上了，但恐怕轮不到。”
没想到，一周后院长打电话来：“有空位，你们很幸运。我们正需要一个这种年龄的女孩儿（这个幼儿园孩子的年龄性别结构很严格，女儿正好被挑上）。你们不需要现在答复我，周末好好讨论一下，但下周一必须给我回话”。
那个周末，我如坐针毡，但扭不过妻子。孩子马上就上幼儿园了。
这一年怎么过？
我的奖学金全给幼儿园了。另外，因为事先多少想到会走这一步，我们在两人都拿奖学金的“宽裕”时期依然节衣缩食，一年基本能省下一个人的费用。这点积蓄正好救急。与此同时，我不得不走出“两耳不闻窗外事”、一心搞学术的状态，开始给香港和新加坡媒体写稿，一个月弄好了有几百块。妻子在学校当了半年助教，有六千块的收入。这样，一年勉强过得去。
第二年，幼儿园第的学费涨了。但是，园长帮助我们找到了每月一千块的助学金，我们每月缴三百多就行。就这样，我们从2000年坚持到了2004年我在波士顿找到现在的教职。
到那时为止，我们确实一贫如洗，看着银行账户上一天比一天少起来的存款而寝食不安。但是，女儿居然享受了绝大部分孩子享受不到的优质学前教育。
（点击图片，加入移民交流群）
4.
这就是我们的故事。故事讲讲容易；要分析评价，乃至引申到社会制度的优劣问题上，就难了。
孩子出生后的五年，我们有着初当父母的极度快乐，但这也是在美国生活最为艰难的五年。过大的心理压力，把我们的生活带入了一个又一个的危机。在这种煎熬中，我们不能不羡慕北欧那种“从摇篮到墓地”的福利制度的优越。比如，福利国家的全民医保是自动覆盖所有人的。你不必为之焦虑。
美国的福利，则是“收入审查”Means-Test型的。即你要获得某种福利，必须向政府提供有关家庭收入的信息，证明自己的收入水平低于某种水平，然后才能获得领取福利的资格。中国人理解的福利，基本也属于这种类型。这也是为什么我在微博上一说享受福利的事，就招来一片“举报”之声。
在西方，英语国家里往往盛行“收入审查”式的福利。欧陆国家，特别是北欧，则主要是全民性福利。两种孰优孰劣？最近的许多比较研究，都凸显了全民型福利的优势。具体而言，“收入审查”型的福利，容易把拿福利当作领取人的“黑锅”，让他们被社会所鄙视。想想看，什么人才要被“审查”？显然社会对你就是不信任。
对此，我们深有体会。你拿着食物券到超市买东西，从服务员的眼神中就能领受到许多人情冷暖。而且往往越是低收入的人中，这种势利眼就越严重。具有讽刺意味的是，这种势利眼，在中国特别通行。包括许多受了良好教育的人。在这些人看来，你拿福利，要知道耻辱，这才能激励你奋斗，早早自食其力。
殊不知，许多研究表明，这种“背黑锅”式的福利，恰恰摧残了穷人的自尊，成为导致世代贫困的重要原因。
（点击图片，加入移民交流群）
5.
在美国等实行“收入审查”制度的国家中，世代贫困特别严重。在全民福利的社会，比如北欧，则很少有世代贫困，甚至贫困现象基本被消除。
另外，“收入审查”制度的福利，因为要“审查”、确认“资格”，管理费用很高，漏洞也很大。更因为这种福利塑造了深刻的社会成见，即拿福利的是社会中最不争气的一部分人，于是对这种福利的公共支持率比较低。不像全民福利，因人人有份，大家都比较支持。
也许大的问题是，“收入审查”制度，需要接受福利者申请，而且申请对许多文化不高的低收入阶层成为相当繁杂的程序，甚至许多人根本不知道这种福利的存在，故而许多人“漏网”，造成该覆盖的人没有被覆盖到。
在孩子入托这个问题上，更显示出美国福利制度的缺失。在北欧，孩子一出生，甚至还没有出生，父母就带薪休假，日后的托儿所不仅免费，而且水平非常高，也非常整齐。虽然北欧照样有贫富，但这种一视同仁的福利，使孩子们从一开始就站在同一条起跑线上。父母也不必为了工作牺牲孩子的教育。
这恐怕是北欧居民的智商普遍高于美国人的原因之一。而我们的经历，则显示出一个新生命的来临会给父母的生活带来多么大的危机。这个问题，在耶鲁的研究生中一直不停地讨论着。
有统计表明，美国历史等学科的文科博士，平均完成时间超过九年。就算本科毕业马上开始读博士，提交论文时也三十多了。这期间结婚生子，乃正常的人生周期。读博士，在耶鲁这等条件优厚的一流院校，每年也不过有一个人的生活费，根本不够养活孩子，再要自费入托，学业还怎么继续？况且，许多人想自费还找不到地方。
